顏料從化學組成來分類,可分為無機顏料與有機顏料兩大類,就其來源又可分為自然顏料和合成顏料。自然顏料以礦物為來源有朱砂、紅土、雄黃、孔雀綠、重質碳酸鈣、硅灰石、滑石粉、云母粉、高嶺土等,以生物為來源有來自動物的胭脂蟲紅、魚磷粉等以及來自植物的藤黃、茜素紅、靛青等。
合成顏料通過人工合成,如鈦白、鋅鋇白、鉛鉻黃、鐵藍、鐵紅、紅丹等無機顏料,以及大紅粉、偶氮黃、酞菁藍、喹吖啶酮等有機顏料。以顏料的功能可分為防銹顏料、磁性顏料、發光顏料、珠光顏料、導電顏料等。以顏色分類是方便而實用的方法,顏料可分為白色、黃色、紅色、藍色、綠色、棕色、紫色、黑色等,而不必顧及其來源或化學組成。